…- И я его – раззз! Потом второго раззз! Третьему вогнал кортик в живот, и сразу же четвертого шпагой в глаз! – бесновался здоровяк откровенно пиратского вида с татуированными плечами
- Да, да, Клифф, конечно. Ты один всех поубивал, а остальные стояли в стороне, чтобы тебе не мешать…
- Но ты не знаешь самого главного, Мейер! – похоже, он уже напился так, что просто не слышал меня, - что мы обнаружили в трюме этого барка!
Я отхлебнул рому из кружки, и сделал вид, что очень заинтересован.
- Мы нашли там большой груз лучшего белого рома в архипелаге! – он явно рассчитывал, что это произведет на меня какое-то впечатление
- Ну и что? Ром в империи – пятачок за пучок, даже самый лучший. Вот если б ты черного дерева привез, тогда да…
- Да кому нужна империя?! В Сан-Фелипе-дель-Вега это стоит целое состояние!
- Оооо… Это в корне меняет дело. Не могу похвастаться личным знакомством с адмиралом Кадиз-и-Рикардо, но что-то мне кажется, что его калоши отправят тебя на дно даже раньше, чем ты подойдешь на дальность выстрела пушек форта.
Клифф явно собирался поведать мне свой гениальный план в деталях, но последняя кружка оказалась явно лишней. К счастью, рядом оказался кто-то из команды "Чарджера", и помог своему капитану выбраться на свежий воздух… Впрочем, когда это в порту был свежий воздух?.. Сколько здесь не бывал – запашок всегда был одинаковый.
Неожиданно до меня донесся знакомый голос:
- И даже не хочешь поздороваться? А я, между прочим, скучала! Ушел и никому ничего не сказал... А у меня к тебе деловое предложение...
О, господи! Вот иногда прошлое настигает совершенно неожиданно.
- Чего я хочу, это, как водится, дело десятое. А от ваших дел у меня отпуск. Бессрочный.
Собеседницу это, похоже, даже возмутило.
- А проклятье в лоб не хочешь?
- Кто-то вроде говорил, что проклятье медь не берет, - я сделал пару глотков, чтобы промочить горло (это очень важно, когда встречаешь прошлое).
- Могу просто в лоб, без проклятий! - женщина замахнулась, но вместо удара попыталась повиснуть у меня на шее. Я привстал и повернулся в пол-оборота - чисто так, чтоб удобнее было достать кортик, - У меня нет ни корабля, ни желания убивать кого-то, подсыпая ему в постель отравленный толченый кирпич, или каким-либо подобным образом.
Она остановила нож, который хотела вонзить в мою шею на полдороги – конечно, неприятно чувствовать, что вот сейчас ты получишь удар снизу.
- Ты не меняешься - джентльменства ни на грош! Кортиком на даму...Более того - на духовную лицо! Садись, и давай обсудим. Прибыль будет приличная, да и разве тебе не заинтересует награда за голову пирата?
- Вот это уже интереснее. Закажи-ка еще этой пакости, которую тут называют ромом, и можно будет побеседовать…
- Однако, пьем за счет дамы? Эй, разносчик! Рома и еще красного! Ну так вот, про капитана Хука, ты, я полагаю, слышал... Мне предложили за него кругленькую сумму. не власти. Так что официальное вознаграждение можешь забирать себе.
- Хех. Раз уж ты отдаешь официальное полностью, значит, наживешься еще больше.
- Говорят, Капитан баснословно богат. Да и не работаю я за гроши, сам знаешь. Так что ты говорил про корабль? У тебя его нет? Ну хотя б команду набрать сможешь?
Я рассмеялся:
-Приходи в порт завтра поутру. И если я к тому времени не выйду в море, чтобы забрать все себе - так и быть, пойдем в это плавание вместе

Но куда больше, чем эти богатства, меня интересовало другое – что же такого задумал Клифф? Взять форт с суши? Кто-то уже проворачивал подобное, но даже если не считать мушкетеров, в том форте не было роты тяжелой кавалерии. Это должно быть интересно. А что касается этого дела – догнать Хука, который по слухам недавно ушел к берегам Францисковой Земли за серебром туземцев. Сомнительно. Но заняться можно. Первым делом нужен корабль. Где бы его достать?..
- Лафет! – окликнул я здоровенного чернокожего пушкаря, сидящего за соседним столиком – Ты не видел Гринскина?

Остров Гишпаньола. Порт Штортуга.

Архил – наемник и бродяга пропивал свои последние деньги в таверне. При этом он прекрасно понимал, что завтра не на что будет купить себе опохмелиться. Но все равно пил и веселился, в компании таких же как и он наемников и бродяг.
Развлекались как могли, пели песни, рассказывали истории, Архил читал свои стихи. Архил не считал себя поэтом, он относился к стихоплетству как способом наполнить свободное время, которое бывало меду чередой битв, попоек и посещением публичных домов. Но стихи наемника знали, почти все. Молодые люди читали стихи Архила своим девушками, выдавая их за свои, молодые девицы частенько по ночам, глядя на луну твердили строки из услышанных на улице одно из Архиловых стихотворений. Всех подкупала простота и лиричность этих строк. Но ни кто бы не поверил, что всем известные нежные и красивые стихотворения сочинил грубиян и забияка Архил.
В компании наемников, Архил обычно читал стихи, которые могли понравиться только наемникам.
- Часто копишь, копишь деньги – копишь долго и с трудом, - торжественно продекламировал наемник, - Да в живот продажной девке вдруг и спустишь все дотла!
На последнем слове Архил резко стукнул ладонью по столу. В ответ раздался громовой хохот собутыльников.
- Ты молодец, Архил, - сказал огромный рыжий детина со сломанным носом, хлопая наемника по плечу, - тебе на своих стишках только деньги зарабатывать.
Архил рассмеялся.
- Ты дурак, Керни, - сказал он, - ты, когда видел, что бы на стишках деньги зарабатывали.
- Сам дурак, - Обиделся Керни, не дослушав. Он уже сжал кулаки, надеясь ответить незадачливому поэту, но не смог. Ноги не выдержали огромного веса Керна и подкосились. Через несколько секунд из под стола послышался здоровый храп.
- Керни, больше не наливать, - объявил Архил, почти не слышимый из-за громкого хохота собутыльников.
- А, правда, что ты ушел от убийц, Архил? – спросил Орин, черноволосый, почти красивый пират. Отсутствие одного глаза мешало обретению полной красоты.
Организация наемных убийц, всегда считалась тайной, наверное, именно поэтому, каждый наемник типа Орина и Архила знал о ней. Местная организация убийц не брезговала использовать наемников, для охраны своего очень тайного здания.
- Да ну их! – ответил Архил, - жуки они, платят мало, а работать заставляют с утра до вечера. Тоже мне собаку цепную нашли, пусть других дураков ищут.
- И куда ты теперь? – спросил Орин
- К пиратам пойду!
Очередной приступ громового смеха, был ответом.
- Что вы ржете, придурки, - обиделся Архил.
- Сам дурак, - ответил Орин, оттирая выступившие от смеха слезы, - кто ж тебя наемника к морякам пустит то? У них там сухопутных крыс, вроде тебя не любят.
Архил, сначала хотел обидеться на «сухопутную крысу», но передумал. Решил, что лихой пират Орин, вполне может помочь в обретении новой работы.
- Сам крыса, - из вежливости, все таки пробормотал он, но быстро продолжил, - Так что морские крысы не берут к себе крыс сухопутных, даже перевести на другой берег?
Орин закашлялся от неожиданности, о сухопутных крысах он слышал, о крысах морских в силу своего ограниченного чувства юмора он не подозревал.
- Я щас тебе все зубы… эй! Подожди, ты что уезжать собрался? – дошло наконец до блажного пирата.
- Ну, да, - пожал плечами Архил, - надоели вы мне…
- Так ты же пару месяцев назад, только приехал, - заметил какой-то бородатый незнакомец с грязным шейным платком, который подошел к столу приятелей, просто так. И остался.
- Вот именно, что уже три месяца сижу в вашем дурном городе! – Почти с ужасом воскликнул Архил, вдруг поняв весь ужас своего положения. Наемник страдал от хронического шила в заднице и поэтому вечная перемена мест ему была жизненно необходима.
- Бесплатно тебя ни кто перевозить не будет, - заметил Орин, - Ты где деньги возьмешь.
Архил задумался, последние деньги превратились в гадостную жидкость на дне кружки. Наемник, получивший в одном из многочисленных мест своего пребывания кличку «Беспокойный», готов был впасть в депрессию, но вспомнил кое-что.
- Эй, Керни, - Архил пнул уже давно мирно спавшего рыжего бородача, - ты мне денег должен, гони.
- а? п-пот-том, Ар…Ахил, нет-ту. – донеслось из под стола и снова здоровый храп.
Архил захохотал и решил, что сможет уехать и без денег. Не первый раз.
- Орин, где собирают команды, может, повезет.
- В порту и собирают, - Орин уже почти спал над своей кружкой, все остальные собутыльники тоже притихли.
- Эх, - Архил одним глотком выпил все, что оставалось на дне кружки, - пойдемте, парни погуляем. Что б у меня дорога удачной была.
Парни оживились.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Утро как всегда пришло неожиданно. Оно было удивительным. Во-первых: Архил, проснулся в своем доме, если ту берлогу, можно было назвать домом, во – вторых: вчерашняя попойка напоминала о себе только сухостью, ни каких головных болей, ни какой слабости, В-третьих: на изрядно потрепанном лице наемника не оказалось новых синяков и костяшки кулаков не болели, видимо вчерашние проводы были очень душевными.
Архил наскоро привел себя в порядок, взял свои скромные пожитки, кинул на стол плату за помещение (наверное, все-таки он вчера выбил из Керна долг, или кто-то подарил на дорожку) и ушел, как всегда не оглядываясь. В голове крутилось несколько назойливых рифм.
В порту как всегда было шумно, но шум не внушал оптимизма. Архил уже поговорим с несколькими потенциальными работодателями. Но эти разговоры были примерно одинаковыми:
- Друг, не возьмешь в работники
- Иди ты!
- Ну хоть пассажира возьми!
- Иди, говорю!
После таких разговоров, Архил, прозванный Беспокойным, угрюмо сидел на каком-то пустом бочонке и проклинал все, что движется. Видимо с этого места ему сегодня не уехать.
Но, нет надежда есть. Прохаживался по порту аккуратный, видимо не из местной публики, опытный глаз Архила сразу определил большого человека, от которого в хорошие времена лучше держаться подальше, а в тяжелые еще дальше, но Архил был не в том положении что бы выбирать.
- Эй, господин хороший, возьмите до следующей ближайшей суши, сил нету здесь оставаться, я отработаю господин хороший.

Ischtwan, возьмете вражеские силы себе на судно?

Я стоял на берегу и смотрел как матросы с докерами грузят необходимые припасы (а что более необходимо в пути, чем солонина, пресная вода и огромный груз оружия?) на корабль. Мой корабль. Я попробовал озвучить эту мысль - и мне понравилось. Возможно, кто-то полагает, что корабль не только и не столько мой, а кто-то очень хочет, чтоб я "вдруг" выпал за борт, но мы еще поглядим, кто будет смеятся последним.
Самое главное у меня есть, а по пути попадется порт, где живут в основном бывшие имперцы. Там можно будет набрать надежную команду, а возможно, там даже окажется пара морских волков, достойных офицерской доли.
А дальше уже можно будет посмотреть - вернутся ли на службу короне, или же остатся вольным капитаном. В любом случае парни Кадиза-и-Рикардо могут начинать боятся. Прямо сейчас...

От этих мыслей меня отвлек чей-то голос
- Эй, господин хороший, возьмите до следующей ближайшей суши, сил нету здесь оставаться, я отработаю господин хороший.

Я повернулся к говорившему и начал его рассматривать. Демонстративно и медленно.
Да - нечасто на Штортуге да и на соседних островах можно увидеть подобных людей. Подобный типаж был бы к месту где-нибудь в Плаценции на службе у очередного кондотьера. А в этом деле парень, похоже, не новичок.
Учитывая нехватку команды вообще и огромную нехватку надежных людей в ней, я бы взял любого деревенского увальня - главное, чтоб был здоров и не слишком в курсе местных дел, а этого возьму и подавно. Но ему об этом знать совсем необязательно. Я посмотрел собеседнику в глаза и нехорошо улыбнулся:
- Отработаешь? А ты умеешь работать на корабле? Да по всему твоему виду любой моряк скажет, что плавал ты только пассажиром, да и то недолго, - я отвернулся и уставился куда-то на горизонт.
- Но господин...
- Ты еще здесь, парень? Ладно - если тебе так хочется гнуть спину задарма, я беру тебя. Доволен? Мы уходим через час, и ждать никого не будем. Собери свои вещи, и марш на борт. Доложишь о себе боцману мистеру Эндрю - он найдет тебе занятие, - и при необходимости проследит, чтоб ты не попал в "плохую" компанию. Что-то мне подсказывает, что кое-какие таланты у тебя имеются, а мне понадобятся талантливые люди.

Предыдущей ночью
Джозефа Гринскина я нашел достаточно быстро - он был как раз на полдороги от кабака до веселого дома мадам Вэнди.
- Мейер? - удивленно спросил он, - Какого дьявола тебе нужно?
Низкорослый пират тоже в данный момент сидит на суше, и думается мне, что он согласится на многое, чтобы выйти в море. Да еще в звании первого помошника.
- Я собираюсь отплывать отсюда, - лениво сказал я, - набираю команду. Не хочешь старпомом пойти?
Он посмотрел на меня как на сумасшедшего.
- И на чем же ты собрался отплыть? На плоту? Или на бревне?
Я посмотрел в сторону порта
- Знаешь, у пристани сейчас стоит много кораблей.
- Ты свихнулся. Тебя за такое здесь прирежут. Может быть, свои же.
- Именно, что свои, Джозеф, именно. А если корабль будет чужака, за которого свои впрягаться не будут?
В его глазах мелькнула заинтересованность. Это хорошо.
- Ты на Штортуге, парень. Найти здесь чужака труднее, чем пирата при имперском дворе.
- Ты никогда не слышал про сэра Фрэнка Дрейсиса? - я улыбнулся. Сравнение Гринскин подобрал как нельзя удачное.
- Кто это?
- Пират, хорошенько потрепавший Кадиза-и-Рикардо. А в прошлом году он взял форт Костагранда и получил титул рыцаря. Теперь его принимают при дворе.
- То есть чужак на примете у тебя есть? - теперь он уже не скрывал своей заинтересованности.
- Да. Один купец. Второй день тут стоит, и все время пропадает в игорном доме. Предлагаю собрать своих и устроить под утро небольшой рейд на корабль. Поднимем паруса - только нас и видели. Кто спросит - скажем, что он имперский агент. Что-то губернатор относительно их на днях говорил.

Собрать своих было недолго - их на Штортуге было не так много: бессменный боцман Эндрю Уайт, врач Ричард Оаквуд, ну и простые матросы. Их бы не хватило на управление кораблем - именно поэтому мне и понадобился Гринскин. Хотя будь я проклят, если доверяю ему хоть на йоту.

В назначенное время все собрались в порту. Почти все уже спали, так что риск минимален. Корабль охраняли два сонных стражника (явно не местных) в кирасах. Можно подумать, они им помогут. Быстро подойдя к первому, я ударил его под колено, и сбросил с пирса. Со вторым разделался Эндрю.
- Вперед, мать вашу! - закричал Гринскин, выхватывая кортик, и побежал на корабль, увлекая за собой всю толпу.
Я проверил свой клинок и последовал за ними. Никаких неожиданностей не должно было быть